O Τζέιμς Ντιν υπήρξε είδωλο και προσωποποίηση της νεανικής επαναστατικότητας, ιδίως έπειτα από την ερμηνεία του στην ταινία Επαναστάτης χωρίς αιτία. Γεννημένος στο Φέρμουντ της Ιντιάνα το 1931, ο Τζέιμς Ντιν ξεχώρισε για τις υποκριτικές του ικανότητες καθώς και για την εξωτερική του εμφάνιση.
Πέρα από τα πρώτα χρόνια στην υποκριτική τέχνη σε θέατρα και τηλεοπτικά επεισόδια, ο Τζέιμς Ντιν πρόλαβε να πρωταγωνιστήσει σε τρεις ταινίες που έγιναν ιδιαιτέρως δημοφιλείς: Ανατολικά της Εδέμ (East of Eden, 1955), Επαναστάτης Χωρίς Αιτία (Rebel without a cause, 1955) και Ο Γίγας (The Giant, 1956) (έκδοση μετά θάνατον).
Πριν από τις τρεις αυτές κινηματογραφικές παραγωγές, από τις οποίες έγινε γνωστός, ο Τζέιμς Ντιν είχε πάρει μέρος σε άλλες τρεις κινηματογραφικές ταινίες, σε παραστάσεις του Μπρόντγουέϊ καθώς και σε τηλεοπτικά σήριαλ της εποχής. Έχει επίσης συνεργαστεί με τον ελληνοαμερικανό σκηνοθέτη Ελία Καζάν και έχει προταθεί για Όσκαρ Α’ Ανδρικού Ρόλου για τις δύο από τις τρεις ταινίες στις οποίες πρωταγωνίστησε.
Το απόγευμα της 30ης Σεπτεμβρίου του 1955, ο διάσημος ηθοποιός σκοτώθηκε σε τροχαίο δυστύχημα στο Σάλεμ της Καλιφόρνιας, ενώ κατευθυνόταν προς το Σαλίνας, όπου θα έπαιρνε μέρος σε έναν ακόμη αγώνα. Βρέθηκε νεκρός δίπλα σε έναν βαριά τραυματισμένο φίλο του, τον Γερμανό μηχανικό και οδηγό αγωνιστικών αυτοκινήτων Ρολφ Βύτεριχ. Πέθανε πριν προλάβει να μεταφερθεί στο νοσοκομείο, ενώ από την ασημένια Porsche του έμειναν μόνο συντρίμμια.
Ο Τζέιμς Ντιν έφυγε από τη ζωή στο απόγειο της καριέρας του, έχοντας ελάχιστη παρουσία, στο χώρο της υποκριτικής και του κινηματογράφου. Η τραγική είδηση προκάλεσε παγκόσμιο σοκ, ενώ μετά τον θάνατό του έγινε ποπ είδωλο και σύμβολο μιας ολόκληρης γενιάς. Κατάφερε να δημιουργήσει ένα θρύλο γύρω από το όνομα του και να παραμένει μέχρι και σήμερα μια από τις σπουδαιότερες και πιο αινιγματικές μορφές της αμερικανικής κουλτούρας.
Το Αμερικανικό Ινστιτούτο Κινηματογράφου τον έχει κατατάξει 18ο στη λίστα με τους 25 μεγαλύτερους σταρ όλων των εποχών.
